La guía definitiva para usar "Can" y "Be Able To"

Índice de contenidos

Hay tres formas en las que “can” y “be able to” pueden diferir:

Significan cosas ligeramente diferentes.
Uno de ellos es más usado en inglés formal.
Uno es más flexible gramaticalmente.

Esta publicación repasará cada una de estas diferencias para que sepas cuáles usar cuando tengas conversaciones en inglés.

Diferencias en su significado

1. “Be Able To” es más específico

La diferencia fundamental entre “be able to” y “can” es que “be able to” es más específico. “Can” tiene muchas funciones diferentes.

Habilidad: “I can speak English.” (“Yo puedo hablar inglés”)
Posibilidad: “It can get hot in this room.” (“Puede ponerse muy caluroso en esta habitación”)
Permiso: “You can leave now.” (“Puedes irte ahora”)
Pedido: “Can you come here please?” (“¿Puedes venir aquí por favor?”)

Por ejemplo, la pregunta “Can you come to my party tomorrow?” “¿Puedes venir a mi fiesta mañana?" puede significar tanto "¿Puedes venir?" como también "¿Es posible que vengas?"

Por otro lado, “be able to” solo tiene una función. Describe si alguien tiene la capacidad de hacer algo.

2. “Be Able To” usado para demostrar que algo tiene una habilidad.

A veces, los alumnos escriben cosas como “Tickets are able to be purchased online” (Los boletos se pueden comprar en línea) o “This product is able to be used in a microwave.”(Este producto se puede utilizar en un microondas). Sin embargo, es mejor usar “can” en estos casos.

Tickets can be purchased online.
"Los boletos se pueden comprar en línea"
This product can be used in a microwave.
Este producto se puede utilizar en un microondas

Si dices “tickets are able to be purchased online” parece que los boletos tuvieran una habilidad. Entonces, en lugar de usar “be able to,” trata de reemplazarlo por “have the ability” (“tener la habilidad”) y comprueba si la oración todavía tiene sentido.

Como práctica, intenta pensar por qué las siguientes oraciones usan “can” y no “be able to”:

Heart disease can be caused by many factors.
La enfermedad cardíaca puede ser causada por muchos factores.
Birds can be found on almost every continent.
Las aves se pueden encontrar en casi todos los continentes.

(Pista: ¿La enfermedad cardíaca "tiene la capacidad" de causarse por sí misma? ¿Las aves "tienen la capacidad" de "ser encontradas"?)

Diferencias en formalidad

1. “Can” es más común en conversaciones de todos los días

Tanto “be able to” como “can” son usados en conversaciones informales, y son intercambiables la mayor parte del tiempo. Por ejemplo, si un amigo te invita a una fiesta, no se darán cuenta si dices una de estas oraciones en lugar de la otra:

I don’t know if I can come to your party.
No sé si puedo ir a tu fiesta.
I don’t know if I’ll be able to come to your party.
No sé si podré ir a tu fiesta

Usar “can’s” en las oraciones es intercambiable con “be able to.”

My son started swimming classes last month and he can swim now!
¡Mi hijo comenzó a tomar clases de natación el mes pasado y ahora puede nadar!
Did you know that cockroaches can live almost anywhere?
¿Sabías que las cucarachas pueden vivir casi en cualquier lugar?

Los hablantes nativos en inglés habitualmente usarán "can", ya que por lo general queda claro (por el contexto) que el sujeto tiene la capacidad de hacer algo. Entonces, a menos que estés tratando de enfatizar la habilidad, probablemente no necesites usar "be able to".

2. “Be Able To” es más común en el inglés formal

En inglés formal, y especialmente por escrito, es mejor ser específico. Es por eso que verás que "be able to" es más usado con más frecuencia que "can" en los artículos de noticias que mencionan habilidades.

Probablemente también hayas visto que “be able to” aparece en los mensajes de error cuando usas una computadora. Por ejemplo, si estás comprando algo en línea y encuentras algún problema, verás mensajes como:

We are unable to process your request at this time. Please try again later.
No podemos procesar tu solicitud en este momento. Por favor, inténtalo de nuevo más tarde.
We are having difficulty processing your payment, so we are unable to proceed with your order.
Tenemos dificultades para procesar tu pago, por lo que no podemos continuar con tu pedido.

Además de ser más específico, "be able to" también suena más indirecto e impersonal que "can". Por ejemplo, probablemente también hayas recibido mails que dicen algo así como:

Please do not reply to this email, as we are unable to respond from this address.
No respondas a este email, ya que no podemos responder desde esta dirección.

En situaciones como estas, "unable to" suena más educado que "cannot". Ésta es otra razón por la que a menudo se prefiere "able to" en los mensajes formales.

Diferencias gramaticales

Por último, la mayor diferencia entre "can" y "be able to", independientemente de si estás escribiendo de manera formal o informal, es que existen más limitaciones en cuanto a cómo usar "can", por lo que los hablantes nativos a menudo optan por usar "be able to”en su lugar.

1. “Can” y “Be Able To” pueden ser diferentes en tiempo pasado

Tanto "could" como "was able to" se utilizan para hablar sobre las habilidades que las personas tuvieron en el pasado. Por ejemplo, las dos oraciones siguientes significan lo mismo.

When your grandma was young, she could eat five hamburgers in one meal.
Cuando tu abuela era joven, podía comer cinco hamburguesas en una comida.
When your grandma was young, she was able to eat five hamburgers in one meal.
Cuando tu abuela era joven, podía comer cinco hamburguesas en una sola comida.

En negativo, significan lo mismo.

I couldn’t sleep last night.
Anoche no pude dormir.
I wasn’t able to sleep last night.
Anoche no pude dormir.

Pero cuando queremos hablar sobre habilidades pasadas que involucran un incidente específico en el pasado, las cosas se complican.

Por ejemplo, intenta poner la siguiente oración en tiempo pasado:

Sally can find a job in New York after graduating.
Sally puede encontrar trabajo en Nueva York después de graduarse.

Muchos estudiantes optarán por expresarlo así: “Sally could find a job…”, pero esto en realidad no significa que ella tiene la capacidad de encontrar un trabajo. Aquí, "could" no es el tiempo pasado de "can" sino su forma condicional ("Sally podría encontrar un trabajo si lo intentara").

Las respuestas correctas son:

Sally could have found a job in New York after graduating.
Sally podría haber encontrado un trabajo en Nueva York después de graduarse.
Sally was able to find a job in New York after graduating.
Sally pudo encontrar trabajo en Nueva York después de graduarse.

La primera oración significa que tenía la capacidad de conseguir un trabajo en Nueva York, pero no lo hizo por alguna razón (por ejemplo, tal vez quería trabajar en Chicago). La segunda oración significa que tenía la capacidad y consiguió un trabajo con éxito en Nueva York.

Así que cuando hables de habilidades pasadas, ¡ten cuidado con cuál eliges!

3. Usa “Be Able To” para habilidades futuras.

Si quieres hablar de habilidades que desarrollarás en el futuro, puedes usar “be able to.”

My daughter will be able to walk in a few months.
Mi hija podrá caminar en unos meses.
If I take lessons on Engoo, I will be able to speak English confidently.
Si tomo lecciones con Engoo, podré hablar inglés con confianza.

Si sólo quieres hablar de tus planes futuros, puedes usar tanto “can” como “be able to”.

I can come to your party tomorrow.
I can come to your party tomorrow.
I’ll be able to come to your party tomorrow.
I’ll be able to come to your party tomorrow.

3. Usa “Be Able To” después de otros verbos

Dado que "can" es un verbo modal, no se puede usar después de otros verbos. Es por eso que las siguientes oraciones usan "be able to".

Applicants must be able to speak fluent French.
Los solicitantes deben ser capaces de hablar francés con fluidez.
I want to be a nurse, because I want to be able to help people who are sick.
Quiero ser enfermera, porque quiero ser capaz de ayudar a las personas enfermas.

4. “Be Able To” También se puede usar con otros tiempos.

Como verbo modal, "can" no tiene una forma continua (-ing) o una forma perfecta. Entonces, cuando necesites usar estos tiempos verbales, asegúrate de usar "be able to".

I wonder what it’s like not being able to swim.
Me pregunto cómo es no poder nadar.
She’s recovered her appetite and has been able to eat a lot more lately.
Ha recuperado el apetito y últimamente ha podido comer mucho más.

Tu turno

Mucha información, ¿verdad? Aquí te dejamos un resumen rápido para ayudarte a revisar conceptos.

“Can” se utiliza la mayor parte del tiempo en conversaciones casuales.
“Be able to” es más específico para las habilidades.
“Be able to” es más flexible. ¡Se puede usar con cualquier verbo y tiempo!
“Was able to” se utiliza para eventos únicos exitosos en el pasado y "Could have + participio pasado" para los eventos fallidos.

¡Ahora es el momento de practicar! Todas las siguientes oraciones tienen un error. Intenta encontrar dónde están:

Your email is unable to be delivered.
You don't need to can read music to learn guitar.
I have not can log into Facebook since last night.
The Great Wall of China is unable to be seen from the moon.
Applicants must can speak fluent French.

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